Hérodote, historien grec du Vème siècle avant notre ère, décrivait les oasis du désert Libyque comme les « îles des Bienheureux ». Et il est vrai que la descente dans la dépression de Siwa est un instant magique. Le paysage désertique que le voyageur vient de traverser, trois heures durant, depuis Marsa Matrouh, se transforme soudainement. La route est subitement bordée de grands rochers sculptés par l'érosion, et au loin, apparaissent la verdure de la palmeraie et les reflets argentés de l'eau. Comment alors ne pas penser que le bonheur est à portée de main?

Les habitants de l'oasis de Siwa vivent principalement autour des deux grands lacs hyper salés, le lac de Siwa et celui de Zeitoun (qui veut dire olives, en arabe). Ces deux lacs reçoivent depuis des milliers d'années de l'eau douce provenant de nappes souterraines, contenant des sels, principalement du chlorure de sodium, et également d'autres minéraux. Mais, l'oasis se situant à vingt mètres au dessous du niveau de la mer, cette eau n'a pu sortir des cuvettes qui la retenaient que par évaporation, laissant les sels s'y accumuler au fil des siècles, au point d'arriver à un niveau de sur-saturation. Les sels minéraux ont alors précipité, laissant au fond des couches de roches sédimentaires, également appelées évaporites. La roche évaporite saline nommée halite tapisse ainsi les profondeurs des lacs. D'autres roches évaporites comme le gypse y sont présentes. La concentration en sel a atteint un niveau tel que vous flottez sur l'eau naturellement. Il est même très difficile de nager car vos jambes remontent à la surface. Par contre, la moindre goutte dans les yeux nécessite un rinçage à l'eau douce !

L'été, l'eau s'évapore bien plus rapidement qu'au cours des autres saisons. Les couleurs du lac se modifient par endroit, et des grandes bandes de sel apparaissent à l'horizon.
Les fonds asséchés des lacs salés s'appellent les sebkhas dont le sol est crevassé en polygones, qui craquent sous les semelles des chaussures.

Ce phénomène de dépôt naturel est exploité localement afin de récolter le sel pour le vendre hors de l'oasis. Sur les zones asséchées du lac de Zeitoun, les engins extraient le sédiment, formant ainsi des bassins qui se remplissent naturellement d'eau. Les visiteurs peuvent admirer, sur ces lieux d'exploitation, ces petits étangs où la couleur de l'eau varie du bleu ciel au bleu turquoise en fonction de la luminosité, où le fond et les bords sont d'une blancheur éblouissante. De nombreux guides conduisent les touristes dans ces carrières de sel, pour leur faire vivre l'expérience unique de flotter sur l'eau, et de se faire des bons gommages de sel. Bien sûr, il ne s'agit pas d'oublier les bouteilles d'eau douce pour se rincer après la baignade !

Comments